Παρότι το LNG έχει χάσει «έδαφος» όσον αφορά τη δημοτικότητά του ως εναλλακτικό καύσιμο τα τελευταία έτη, το 2024 μέχρι στιγμής αποτελεί έτος θετικών προοπτικών για το ορυκτό καύσιμο.

Ειδικότερα, έχουν τοποθετηθεί αρκετές παραγγελίες για πλοία κατανάλωσης LNG, με μία από αυτές όπως σημειώνει σε πρόσφατη έκθεσή της η ναυλομεσιτική Gibson να είναι χαρακτηριστική, δεδομένου ότι προέρχεται από τη Maersk, η οποία στο παρελθόν ήταν σχεδόν αποκλειστικά εστιασμένη στη μεθανόλη.

Στο πλαίσιο αυτό, το LNG -όπως έχει τονιστεί αρκετές φορές από αναλυτές και κύκλους της αγοράς- έχει την προοπτική να καταστεί το (αδιαμφισβήτητα) κυρίαρχο εναλλακτικό καύσιμα. Τα μέχρι στιγμής δεδομένα ενισχύουν τη συγκεκριμένη εκτίμηση: το α’ εξάμηνο του 2024, οι πωλήσεις καυσίμου LNG στη Σιγκαπούρη διαμορφώθηκαν στους 212.000 τόνους, αυξημένοι κατά περισσότερο από τέσσερις φορές έναντι των επιπέδων της αντίστοιχης περιόδου του 2023.

Από τη μία, η εξέλιξη αυτή φέρεται να αποδίδεται στην άνοδο των πλοίων στον παγκόσμιο στόλο που είναι σε θέση να καταναλώνουν LNG ως καύσιμο. Από την άλλη, υπογραμμίζει η Gibson, το LNG αποτελεί μια πιο θελκτική επιλογή για τους πλοιοκτήτες, δεδομένου ότι υπάρχουν επαρκείς υποδομές για τη διανομή του και ότι η τιμή του καταγράφει τάσεις σταθεροποίησης. Σίγουρα θα υπάρξουν περίοδοι μεταβλητότητας στην τιμή του καυσίμου, όμως οποιαδήποτε μεταβλητότητα ενδεχομένως θα είναι πιο προβλέψιμη σε σύγκριση με εκείνη που θα καταγράφουν η πράσινη/μπλε αμμωνία ή η μεθανόλη.

Παράλληλα, ένας επιπλέον παράγοντας που πρέπει να ληφθεί υπόψη είναι η συμμόρφωση των πλοίων κατανάλωσης LNG με τους περιβαλλοντικούς κανονισμούς. Η μεγάλη πρόκληση για το LNG είναι το φαινόμενο της ολίσθησης μεθανίου, δεδομένου ότι οι εκπομπές μεθανίου θα υπολογίζονται στο πλαίσιο του ETS από το 2026 και έπειτα.

Πέραν αυτού, βάσει της Gibson, οι πλοιοκτήτες λαμβάνουν υπόψη το υψηλό επενδυτικό κόστος που απαιτεί η ναυπήγηση ενός πλοίου κατανάλωσης LNG. Ενδεικτικά, η διαφορά στο κόστος ενός συμβατικού VLCC και ενός που είναι σε θέση να καταναλώνει και LNG αγγίζει περίπου τα $19 εκατ.