Στις 30 Απριλίου 1976 πραγματοποιήθηκαν οι πρώτοι πλόες των «ιπτάμενων σκαφών του Ομίλου Ceres» στον Αργοσαρωνικό, εγκαινιάζοντας μια νέα εποχή στις θαλάσσιες συγκοινωνίες της χώρας. Επρόκειτο για τα πρώτα δρομολόγια των υδροπτέρυγων «Δελφίνι Ι» και «Δελφίνι ΙΙ» της εταιρείας «Ceres Ιπτάμενοι Υδρόδρομοι Ναυτιλιακή Ε.Π.Ε.» του ομίλου εταιρειών του Γεωργίου Π. Λιβανού.

Η εγκαινίαση των δρομολογίων εορτάστηκε με κάθε επισημότητα σε εκδήλωση που έλαβε χώρα μία ημέρα νωρίτερα (29 Απριλίου 1976) στη Μαρίνα Ζέας, παρουσία του τότε υπουργού Ναυτιλίας Αλέξανδρου Παπαδόγγονα αλλά και του αρχηγού του Λιμενικού Σώματος Άλκη Σκιαδά.

Τα Ναυτικά Χρονικά, δίνοντας το «παρών» στην εκδήλωση, προχώρησαν σε μονοσέλιδο αφιέρωμα στο τεύχος της 15ης Μαΐου 1976, στο οποίο μετέδωσαν ρεπορτάζ από το γεγονός, ενώ ταυτόχρονα παρουσίασαν τα τεχνικά χαρακτηριστικά των «ιπτάμενων δελφινιών».

Κατά τη διάρκεια της εκδήλωσης, τη Ceres εκπροσώπησε ο Κωνσταντίνος Χατζηαντωνίου, γενικός διευθυντής της εταιρείας. Κατά την προσφώνησή του αναφέρθηκε στην καινοτόμο πρωτοβουλία του Γεωργίου Π. Λιβανού να εισαγάγει τα πρωτοποριακά αυτά σκάφη στην «ελληνική πραγματικότητα» κατά τα πρότυπα των «προηγμένων χωρών».

Τα πρώτα υδροπτέρυγα του Ομίλου Ceres, «Δελφίνι Ι» και «Δελφίνι ΙΙ», είχαν κατασκευαστεί το 1975 στη Σοβιετική Ένωση, στα ναυπηγεία του Poti της σημερινής Γεωργίας, και ήταν τύπου Kometa (Комета). Το καθένα από αυτά διέθετε 116 θέσεις επιβατών και δύο μηχανές 2.200 ίππων, οι οποίες προσέδιδαν στα σκάφη υπηρεσιακή ταχύτητα 32 μιλίων. Είναι αξιοσημείωτο ότι, χάρη στην υψηλή ταχύτητα των «δελφινιών», η απόσταση Πειραιάς-Ύδρα καλυπτόταν σε μία ώρα και ένα τέταρτο.

Τα σκάφη αυτά ήταν πλήρως αυτοματοποιημένα και διέθεταν όλα τα σύγχρονα μέσα ναυσιπλοΐας και ασφαλείας, ενώ, σε ό,τι αφορά την επάνδρωσή τους, τα πληρώματα των «δελφινιών» είχαν ολοκληρώσει ειδική εκπαίδευση από Ρώσους τεχνικούς, οι οποίοι είχαν προσκληθεί από τη Ceres στην Ελλάδα. Σύμφωνα με το ρεπορτάζ των Ναυτικών Χρονικών, οι Ρώσοι εμπειρογνώμονες παρέμειναν στη χώρα μέχρι να ολοκληρωθεί η πλήρης ενημέρωση των τεχνικών τμημάτων της εταιρείας, αλλά και για την παρακολούθηση και τη συντήρηση των πλοίων.

Τα πρώτα δρομολόγια των «Δελφίνι Ι» και «Δελφίνι ΙΙ» θα άφηναν εποχή, δημιουργώντας νέες συνθήκες στις ακτοπλοϊκές γραμμές του Αργοσαρωνικού. Αξίζει να σημειωθεί ότι τα υδροπτέρυγα αυτά δεν ήταν τα πρώτα που έπλευσαν στα ελληνικά ύδατα, με το «ιπτάμενον» «Εξπρές» να αποτελεί το πρώτο τέτοιου τύπου σκάφος που δρομολογήθηκε στην Ελλάδα. Η επιτυχία των «δελφινιών» της Ceres ήταν τόσο μεγάλη, που η εταιρεία προχώρησε στην περαιτέρω επέκταση του στόλου υδροπτέρυγών της.

Σχεδόν έναν χρόνο μετά τον πρώτο πλου των «ιπτάμενων πλοίων», τα Ναυτικά Χρονικά πραγματοποίησαν νέο αφιέρωμα, στο οποίο παρουσίασαν τα νέα επιχειρηματικά σχέδια της εταιρείας αλλά και τα νούμερα της επιβατικής κίνησης για το προηγούμενο έτος.

Σε ό,τι αφορά το 1976, τα «δελφίνια» της εταιρείας, που εκτελούσαν τακτικά δρομολόγια στα νησιά του Σαρωνικού, κατά τη διάρκεια των πέντε μηνών της τουριστικής περιόδου μετέφεραν περίπου 80.000 επιβάτες στην Ύδρα, στις Σπέτσες, στον Πόρο και στο Πόρτο Χέλι.

Ενόψει της νέας σεζόν του 1977, η Ceres προσέβλεπε σε διπλασιασμό της τουριστικής κίνησης, καθώς το επιβατικό κοινό πλέον είχε γνωρίσει τα «ιπτάμενα δελφίνια» και η εταιρεία είχε μεριμνήσει για την περαιτέρω βελτίωση της εξυπηρέτησής της αλλά και την επέκταση των προσφερόμενων υπηρεσιών. Πιο συγκεκριμένα, η Ceres προχώρησε στην αγορά ακόμα τεσσάρων υδροπτέρυγων τύπου Κομέτα, ναυπηγήσεως του 1976, με σκοπό να εισέλθει στον κλάδο των οργανωμένων κρουαζιερών. Κατ’ αυτόν τον τρόπο, η Ceres σχεδίαζε την έναρξη ταξιδιών κρουαζιέρας προς Ύδρα, Ναύπλιο και Επίδαυρο με την παράλληλη χρήση τουριστικών λεωφορείων για τους επιβάτες, όπως και την εκκίνηση τουριστικού δρομολογίου προς Λαύριο με σκοπό την επίσκεψη των επιβατών στο Σούνιο μέσω τουριστικών λεωφορείων. Όπως ανακοίνωσε σχετικά η εταιρεία, οι συνολικές επενδύσεις της ανέρχονταν μέχρι εκείνο το σημείο στα 4,5 με 5 εκατ. δολάρια.

Συνολικά, η Ceres συνόδευσε την επένδυσή της με καμπάνιες μάρκετινγκ, οι οποίες, σε συνδυασμό με την ποιοτική διαχείριση του στόλου υδροπτέρυγων, ενίσχυσαν τη δημοφιλία των «ιπτάμενων δελφινιών». Η ανάπτυξη της εταιρείας και οι πρωτοποριακές μέθοδοι μάρκετινγκ αναδεικνύονται με σαφήνεια στο δημοσίευμα της 1ης Αυγούστου 1979 των Ναυτικών Χρονικών. Στο συγκεκριμένο τεύχος γίνεται γνωστό ότι η Ceres, εντός τριετίας από την πρώτη δρομολόγηση των «δελφινιών» στην ελληνική ακτοπλοΐα, μετέφερε 1,5 εκατ. επιβάτες. Μάλιστα, επί τη ευκαιρία της συμπλήρωσης του εντυπωσιακού αυτού αριθμού, η εταιρεία δώρισε στον 1.500.000ό επιβάτη ένα εισιτήριο ελεύθερης διακίνησης με τα «ιπτάμενα δελφίνια» του ομίλου για ένα έτος, καθώς και δύο εισιτήρια μετ’ επιστροφής και διαμονή μίας εβδομάδας στο Λονδίνο.

Η δρομολόγηση των σοβιετικής κατασκευής υδροπτέρυγων στη γραμμή του Αργοσαρωνικού αποτέλεσε μια ιδιαίτερα επιτυχημένη επένδυση από τον Όμιλο της Ceres του Γεωργίου Π. Λιβανού. Σε μια περίοδο που η τουριστική βιομηχανία της χώρας βρισκόταν σε συνεχή ανάπτυξη, τα νεότευκτα «δελφίνια» άφησαν τη δική τους εποχή και καθιερώθηκαν στη συνείδηση του επιβατικού κοινού για τις επόμενες δεκαετίες ως ένας γρήγορος, άνετος και ασφαλής τρόπος για μετακίνηση στα νησιά του Αργοσαρωνικού.

Μπορείτε να διαβάσετε ένα από τα αφιερώματα των Ναυτικών Χρονικών στα «ιπτάμενα δελφίνια» του Ομίλου Ceres εδώ.

Η ψηφιοποίηση του αρχείου των τευχών από το 1931 έως το 1983 είναι μια ευγενική χορηγία του Ιδρύματος Ευγενίδου, στη μνήμη της Μαριάνθης Σίμου.