Η ξηρασία στη Διώρυγα του Παναμά, μιας από τις κομβικότερες οδούς του διεθνούς εμπορίου, έχει προκαλέσει πληθώρα προβλημάτων στις διελεύσεις πλοίων. Τα μηνιαία δεδομένα από την Panama Canal Authority (ACP) φανερώνουν ότι, ενώ ο συνολικός αριθμός διελεύσεων όλων των εμπορικών πλοίων μειώνεται, τα containerships αυξάνουν το μερίδιό τους, με αποτέλεσμα οι κατά μέσο όρο διελεύσεις να κινούνται στα επίπεδα των τελευταίων ετών. Το μερίδιο των containerships στις συνολικές μηνιαίες διελεύσεις αυξήθηκε στο 30,6% τον Δεκέμβριο, σημειώνοντας αύξηση 5% από τον Οκτώβριο. Τα δύο προηγούμενα οικονομικά έτη, το μερίδιο των containerships ήταν ακριβώς 19,8%, σύμφωνα με τα στοιχεία της ACP.

Προκειμένου να διατηρηθούν τα επίπεδα υδάτων του καναλιού σε ικανοποιητικά επίπεδα, η ACP έχει μειώσει το μέγιστο επιτρεπόμενο όριο βυθίσματος των πλοίων και επέβαλε περιορισμούς στις ημερήσιες διελεύσεις των πλοίων.

Οι υψηλές θερμοκρασίες που επικρατούν στον Ατλαντικό Ωκεανό, σε συνδυασμό με το φαινόμενο El Niño και τις καθυστερημένες βροχοπτώσεις, αποτελούν τους λόγους για τους οποίους λιγότερα πλοία χρησιμοποιούν τη Διώρυγα του Παναμά και κάποια εξ αυτών υποχρεώνονται να έχουν μικρότερο βάρος φορτίου κατά τη διέλευση.

Τον Δεκέμβριο του 2023 πραγματοποιήθηκαν από τα locks των δύο πλευρών μόνο 746 διελεύσεις σε σχέση με τις 1.002 του Οκτωβρίου του ίδιου έτους, σύμφωνα με τα στοιχεία της ACP.

Πρόσφατα, για τα πλοία που διαπλέουν τα Neopanamax locks της διώρυγας, το ανώτατο βύθισμα ανερχόταν στα 44 πόδια (feet) σε σχέση με τα 50 πόδια ανώτατο βύθισμα υπό κανονικές συνθήκες. Παράλληλα, τα πλοία που διαπλέουν τα Panamax locks δεν έχουν περιορισμούς στο βύθισμα πάνω από 39,5 πόδια.

Η Drewry σε ανάλυσή της εκτιμά ότι τα containerships σημειώνουν απώλεια μεταφορικής ικανότητας 350 TEUs για κάθε πόδι απολεσθέντος βυθίσματος. Για τα μεγαλύτερα containerships η απώλεια μπορεί να ανέρχεται γύρω στα 2.000 TEUs.

Η ACP αύξησε τον αριθμό των διελεύσεων σε 24 ανά ημέρα την 1η Ιανουαρίου 2024, αλλά ακόμα και αυτός ο αριθμός είναι πολύ μικρότερος σε σχέση με τις 35-40+ διελεύσεις/μέρα που πραγματοποιούνταν πριν επιβληθούν οι περιορισμοί. Εν κατακλείδι, τα containerships μπορούν πλέον πιο εύκολα να κρατούν slots για τις διελεύσεις τους από τη Διώρυγα του Παναμά, την ίδια ώρα που άλλοι τύποι πλοίων την αποφεύγουν.