Το διά θαλάσσης εμπόριο φυσικού αερίου έχει βρεθεί στο επίκεντρο των ενεργειακών εξελίξεων τα τελευταία έτη, με το 2023 να μην αποτελεί εξαίρεση. Η άνοδος που κατέγραψε το εμπόριο LNG το περασμένο έτος καταδεικνύει τον ολοένα και καθοριστικότερο ρόλο που διαδραματίζει ως εμπόρευμα στη ναυτιλία και επιβεβαιώνει τις αισιόδοξες εκτιμήσεις για τα επόμενα έτη.

Ειδικότερα, σύμφωνα με πρόσφατη έκθεση της ναυλομεσιτικής Banchero Costa, η οποία επικαλείται στοιχεία της Refinitiv, 409,9 εκατ. τόνοι LNG μεταφέρθηκαν διά θαλάσσης το 2023. Η αγορά συνεχίζει να χωρίζεται στα σκέλη Δύσης και Ανατολής. Στη Δύση, οι ΗΠΑ πλέον αποτελούν τον μεγαλύτερο εξαγωγέα LNG παγκοσμίως, με 88,9 εκατ. τόνους εξαγωγών LNG. Παραμένοντας στη Δύση, η Ευρωπαϊκή Ένωση, στο σύνολο των χωρών της, αποτελεί τον μεγαλύτερο εισαγωγέα του ορυκτού καυσίμου, με 102 εκατ. τόνους και ποσοστό 25% παγκοσμίως.

Στην Ανατολή, η Κίνα συνιστά ‒ως μεμονωμένη χώρα‒ τον μεγαλύτερο εισαγωγέα LNG, με 71,6 εκατ. τόνους. Η Αυστραλία είναι ο κύριος εμπορικός εταίρος της Κίνας με ποσοστό 35,1% το 2023, ακολουθούμενη από το Κατάρ (23,2%).

Συνεπώς, τα δύο μέτωπα Ανατολής και Δύσης φαίνεται πως συνυπάρχουν και δύνανται να καταστούν ‒στη θεωρία‒ ανεξάρτητα. Οι ΗΠΑ προμηθεύουν με LNG περισσότερο την Ευρώπη, γεγονός που οφείλεται σημαντικά και στις γεωπολιτικές συνιστώσες των τελευταίων ετών, ενώ η Κίνα στρέφεται στις κοντινές χώρες για τις δικές της εισαγωγές.

Σαφώς, Ανατολή και Δύση δεν αποτελούν πραγματικά ανεξάρτητες αγορές. Σε περίπτωση που οι ισορροπίες ζήτησης και προσφοράς μεταβληθούν σε μία εκ των δύο, οι έμποροι θα στραφούν στην περιοχή που θα μεγιστοποιήσει το κέρδος τους. Το γεγονός αυτό κατέστη σαφές το 2022, οπότε και εκτοξεύτηκαν οι ναύλοι των LNG carriers, καθώς πλοία διένυαν μεγαλύτερες αποστάσεις και χρησιμοποιούνταν ως πλωτές μονάδες αποθήκευσης.

Σε κάθε περίπτωση, το μέλλον της αγοράς των LNG carriers διαφαίνεται λαμπρό. Ο ρόλος του ορυκτού καυσίμου για τη ναυτιλία θα παραμείνει ξεκάθαρα καθοριστικός μεσοπρόθεσμα και μακροπρόθεσμα. Στο πλαίσιο αυτό, ο ρόλος της ναυτιλίας δεν θα φθίνει. Άλλωστε, το μεγαλύτερο ατού των LNG carriers έναντι των αγωγών φυσικού αερίου είναι η ευελιξία τους να προσαρμοστούν στις ανάγκες της αγοράς την εκάστοτε χρονική στιγμή.