Στα τελικά στάδια προετοιμασίας βρίσκεται η πιο φιλόδοξη διαστημική αποστολή της Ευρώπης, η οποία θα έχει διάρκεια 12 ετών και θα διερευνήσει κατά πόσο κάποιος από τους δορυφόρους του πλανήτη Δία έχει τη δυνατότητα να υποστηρίξει ζωή.

Το διαστημόπλοιo Juice (Jupiter Icy Moons Explorer), κόστους 1,6 δισ. ευρώ, αναμένεται να εκτοξευτεί τον Απρίλιο, με προορισμό τον γίγαντα αερίων Δία, τον μεγαλύτερο πλανήτη του ηλιακού μας συστήματος. Στόχος της αποστολής είναι η απάντηση του εξής ερωτήματος: «Μπορούν οι δορυφόροι του Δία Γανυμήδης, Καλλιστώ και Ευρώπη να υποστηρίξουν ζωή;».

Το συγκεκριμένο ερώτημα δεν αφορά μονάχα το ηλιακό μας σύστημα. Άλλωστε, σε ολόκληρο τον γαλαξία μας εκτιμάται πως υπάρχουν δισεκατομμύρια παρόμοιοι πλανήτες σαν τον Δία και συστήματα δορυφόρων όπως το δικό του. Οπότε το ερώτημα που τίθεται υπό διερεύνηση είναι κατά πόσο η ζωή μπορεί να ανθίσει στους παγωμένους ωκεανούς των δορυφόρων τέτοιων πλανητών.

Παρότι η εκτόξευση του διαστημόπλοιου αναμένεται να λάβει χώρα τον Απρίλιο του 2023, το ταξίδι του δεν θα ολοκληρωθεί σύντομα. Ο πύραυλος που θα αναλάβει την εκτόξευση του Juice είναι σε θέση να προσφέρει μονάχα τη μισή απαιτούμενη ενέργεια για το ταξίδι έως τον Δία. Η υπόλοιπη θα προέλθει από προσεκτικά σχεδιασμένες «μανούβρες» του διαστημόπλοιου γύρω από πλανήτες, με στόχο την αξιοποίηση της βαρύτητας προς όφελός του.

Πιο συγκεκριμένα, το διαστημόπλοιο θα περάσει από τη Γη τρεις φορές και από την Αφροδίτη μία, σε ένα ταξίδι 6,6 δισ. χλμ., το οποίο θα διαρκέσει περίπου πάνω από οκτώ έτη. Στο πέρας αυτής της χρονικής περιόδου, το Juice θα τεθεί σε τροχιά γύρω από τον Δία, τον Ιούλιο του 2031. Έπειτα, θα περάσει τρία έτη εξερευνώντας τα φεγγάρια του και μετά μερικούς μήνες εξερευνώντας μόνο τον Γανυμήδη, προτού συντριφθεί στην επιφάνειά του στα τέλη του 2035.

Μονάχα δέος προκαλεί η αποστολή του διαστημόπλοιου Juice, μια αποστολή δίχως επιστροφή, η οποία όμως δεν θυσιάζει τίποτα που να μην μπορεί να αναπληρωθεί. Ένα εγχείρημα-καθρέφτης της προόδου της ανθρωπότητας, μια αναζήτηση που θα προσθέσει το λιθαράκι της στην προσπάθεια απάντησης της πιο βασανιστικής ερώτησης που ταλανίζει την ανθρώπινη ύπαρξη: «Είμαστε άραγε μόνοι μας στο απέραντο αυτό σύμπαν;».

Πηγή: Financial Times

Φωτό: www.esa.int