Στις 19 Αυγούστου 1959 καθελκύστηκε το «National Defender», ένα γιγαντιαίο για την εποχή «σούπερ-τάνκερ», χωρητικότητας 67.000 τόνων. Ναυπηγήθηκε στις Ηνωμένες Πολιτείες της Αμερικής από τη Newport News Shipbuilding για λογαριασμό του εφοπλιστή Ιωάννη Θεοδωρακόπουλου και αποτέλεσε όχι μόνο το μεγαλύτερο πλοίο αμερικανικής ναυπήγησης, αλλά και το μεγαλύτερο πλοίο που έφερε τη σημαία των ΗΠΑ εκείνη την περίοδο.

Τα Ναυτικά Χρονικά, θέλοντας να παρουσιάσουν την ιστορική αυτή στιγμή στους αναγνώστες τους, προχώρησαν σε ολοσέλιδο αφιέρωμα στο τεύχος της 1ης Σεπτεμβρίου 1959.

Το «National Defender» ήταν ένα δεξαμενόπλοιο με δυνατότητα μεταφοράς 478.635 βαρελιών αργού πετρελαίου, ολικό μήκος 810 πόδια, πλάτος 104 και ύψος 60 πόδια. Για την πρόωσή του χρησιμοποιούσε ατμοστρόβιλους 25.000 ίππων, με υπηρεσιακή ταχύτητα 18 κόμβους. Διέθετε 36 δεξαμενές, με δυνατότητα μεταφοράς διαφορετικών πετρελαιοειδών, ενώ το πλήρωμά του αποτελούνταν από 46 μέλη.

Ανάδοχος του πλοίου ήταν η Μαντώ Θεοδωρακοπούλου και στην τελετή καθέλκυσης παρευρέθηκαν χιλιάδες προσκεκλημένοι και θεατές, πέραν των 10.000 εργατών των ναυπηγείων της Newport News.

Κατά τον ευχαριστήριο λόγο του, μετά την καθέλκυση, ο Ιωάννης Θεοδωρακόπουλος ανέφερε χαρακτηριστικά ότι υπήρξε διαφωνία μεταξύ των εμπειρογνωμόνων για το κατά πόσο θα ήταν αποδοτικό ένα πλοίο με τόσο μεγάλη χωρητικότητα. Σύμφωνα με τον ίδιο, πλοία όπως το «National Defender» είχαν τη δυνατότητα να μεταφέρουν πετρελαιοειδή με λιγότερο κόστος, συναγωνιζόμενα τα δεξαμενόπλοια της εποχής με χωρητικότητα 45.000 dwt.

Η εξέλιξη της ναυπηγικής και του σχεδιασμού πλοίων ‒ειδικότερα στον κλάδο των δεξαμενόπλοιων‒ απέδειξε ότι ο Έλληνας εφοπλιστής είχε προβλέψει σωστά πως τα πλοία με μεγαλύτερη χωρητικότητα θα αποδεικνύονταν περισσότερο αποδοτικά, οδηγώντας στην κατασκευή ολοένα και μεγαλύτερων πλοίων μεταφοράς πετρελαίου τις επόμενες δεκαετίες.

Το «National Defender» θα συνέχιζε να απασχολεί τη ναυτιλιακή επικαιρότητα και τα επόμενα έτη, καθώς ιδιαίτερη μνεία έγινε για το πλοίο από τα Ναυτικά Χρονικά στο τεύχος της 1ης Φεβρουαρίου 1961, με αφορμή την επίσκεψη του ευμεγέθους δεξαμενόπλοιου στο λιμάνι του Πειραιά στις 26 Ιανουαρίου του ίδιου έτους.

Παρότι το δεξαμενόπλοιο έφερε την αμερικανική σημαία, η άφιξη του πλοίου κυρίευσε τη φαντασία του ελληνικού κοινού, που έσπευσε να υποδεχτεί και να δει από κοντά το «National Defender». Όπως αναφέρει χαρακτηριστικά ο αρθρογράφος των Ναυτικών Χρονικών: «Ο τεράστιος όγκος του εκάλυψε τον λιμενικόν χώρον. Ήτο η πρώτη φορά που ένα τοιούτων διαστάσεων σκάφος ‒μήκους 810 ποδών‒ επεσκέπτετο τα πειραϊκά ύδατα».

Η παρουσία του «National Defender» στον πειραϊκό λιμένα συνοδεύτηκε από επίσκεψη του βασιλιά Παύλου και εκπροσώπων της ελληνικής κυβέρνησης, οι οποίοι ξεναγήθηκαν σε όλα τα τμήματα του υπερσύγχρονου δεξαμενόπλοιου.

Αξίζει να αναφερθεί ότι, από το 1946 και μέχρι την περίοδο επίσκεψης του «National Defender» στον Πειραιά, ο Ιωάννης Θεοδωρακόπουλος είχε αποκτήσει 14 πλοία, αναμένοντας παράλληλα τη ναυπήγηση ακόμα δύο φορτηγών από ιαπωνικά ναυπηγεία. Μάλιστα, όπως αναφέρουν τα Ναυτικά Χρονικά το 1961, ο Έλληνας εφοπλιστής, δεκαπέντε χρόνια νωρίτερα, ήταν κάτοχος μόλις ενός Λίμπερτυ, σημειώνοντας εντυπωσιακή επέκταση στον υπό διαχείριση στόλο του.

Η ναυπήγηση του «National Defender» αποτέλεσε ένα ιδιαίτερα τολμηρό εγχείρημα για την εποχή, με συνολικό κόστος 18,9 εκατ. δολάρια, και παρουσιάστηκε από τον ελληνικό ναυτιλιακό Τύπο ως το αποκορύφωμα της επιχειρηματικής δραστηριότητας του Ιωάννη Θεοδωρακόπουλου, ο οποίος κατόρθωσε να ναυπηγήσει το μεγαλύτερο πλοίο υπό αμερικανική σημαία της περιόδου.

_____________

Πληροφορίες για τη συγγραφή του άρθρου αντλήθηκαν από το αφιέρωμα των Ναυτικών Χρονικών στην καθέλκυση του «National Defender» καθώς και το άρθρο για την επίσκεψη του πλοίου στον Πειραιά.

Η ψηφιοποίηση του αρχείου των τευχών από το 1931 έως το 1983 είναι μια ευγενική χορηγία του Ιδρύματος Ευγενίδου, στη μνήμη της Μαριάνθης Σίμου.